十二単とは、一般的には平安時代に生まれた女性の正装を指します。
ただし、現在「十二単」と呼ばれている衣装の正式な名前は「五衣唐衣裳」（いつつぎぬからぎぬも）で、資料によっては別の衣装を十二単と呼んでいることもあります。
ここでは、十二単は五衣唐衣裳を指す言葉とします。
十二単と言うと、単衣を十二枚重ねるような語感がありますが、実際にはそこまでは重ねません。
通常は、次の物を身に付けます。
・小袖（下着）
・緋袴
・単
・袿（うちき。裾が長く袖口が大きい着物。季節によって素材や仕立て方が異なる。5枚重ねる）
・打衣（うちぎぬ。光沢のある着物。通常は赤）
・表着（うわぎ。袿に似ているが模様が入っている）
・唐衣（からぎぬ。丈の短い着物）
・裳（も。腰に結んで後ろに引きずる長い布）
平安時代中期までは袿の枚数は決まっておらず、当時の様子を描いた古典文学作品の中には20枚の袿を重ね着する人物の描写もあります。
一方、あまりにも動きにくかったためか、鎌倉時代以降は徐々に簡略化されていきます。